Spesso immaginiamo i puma come ombre silenziose che si muovono nella natura selvaggia, ma le loro abitudini di caccia rivelano molto di più della semplice furtività. Questi potenti predatori hanno adattato il loro comportamento nel corso di migliaia di anni, e le loro abitudini di caccia notturna rappresentano uno degli aspetti più affascinanti della loro strategia di sopravvivenza. Se vi capita di fare escursioni al tramonto o di esplorare aree naturali, capire quando e come questi grandi felini cacciano può fare un’enorme differenza sia per la vostra sicurezza che per il vostro apprezzamento di questi straordinari animali.
I puma — noti anche come cougar, puma o pantere — sono tra i cacciatori più abili del Nord America. Le loro strategie di caccia non sono casuali; seguono schemi specifici che tengono conto del comportamento delle prede, dell’ora del giorno e persino dell’attività umana nel loro territorio. Proprio come abbiamo visto Caccia alla volpe notturna: comportamento e tecniche, i puma hanno strategie tutte loro che li aiutano a sopravvivere in natura.
I puma sono animali notturni o crepuscolari?
I puma sono animali prevalentemente crepuscolari, il che significa che sono più attivi all’alba e al tramonto. Ma è qui che la cosa si fa interessante: questi ragazzi sono incredibilmente flessibili con i loro orari. Tuttavia, i puma possono anche essere animali notturni, soprattutto nelle zone caratterizzate da un’intensa attività umana.
Immaginali come persone che hanno un programma preferito, ma che sono disposte a modificarlo in base a ciò che accade intorno a loro. Il loro modello di attività varia dalla diurnità e dalla catemerialità alla crepuscolarietà e alla nottività a seconda che si tratti di aree protette o non protette, ed è apparentemente correlato alla presenza di altri predatori e prede disponibilità e interferenze antropiche.
In molte zone del Nord America, i cervi — la loro principale fonte di cibo — sono più attivi durante le ore del crepuscolo, quindi i puma adattano i propri orari di caccia a questi momenti. Questa sincronizzazione tra predatore e preda crea un ritmo naturale nell’ecosistema. Questi felini hanno un’eccellente visione notturna che permette loro di cacciare con successo in condizioni di scarsa illuminazione, garantendo loro un notevole vantaggio quando il sole tramonta.
Modelli di movimento dei puma durante diversi comportamenti
Quando si parla di caccia, i puma seguono schemi piuttosto precisi. Le ricerche ci hanno fornito informazioni incredibili su come questi felini trascorrono le loro notti. Durante la caccia, i puma sembravano seguire la preda o tendere agguati per periodi medi di 0,7 ore, per poi spostarsi di una distanza media di 1,4 km (in poco più di 1,2 ore) verso un’altra zona; questo schema si ripeteva circa sei volte nelle notti in cui non veniva uccisa alcuna preda.
Immaginate di passare 45 minuti completamente immobili, osservando, aspettando, per poi spostarvi di quasi un miglio e riprovare — e di farlo sei volte in una sola notte se non riuscite a catturare nulla. Questa è la realtà della caccia al puma. Non è tutta azione e inseguimento; è soprattutto pazienza e precisione.
Le madri dei neonati andavano a caccia dal tramonto a mezzanotte, per poi tornare alla tana; nelle prime otto settimane dopo il parto, le madri trascorrevano sempre più tempo a distanze sempre maggiori dalla tana. Le puma femmine con i cuccioli devono conciliare la caccia con la cura dei piccoli, quindi adattano i propri ritmi di conseguenza. Ciò dimostra quanto questi animali siano capaci di adattarsi: sono in grado di modificare completamente la propria routine in base alla fase della vita in cui si trovano e alle responsabilità che devono assumersi.
Anche il tasso di successo è importante. In media, un puma adulto uccideva circa 48 mammiferi di grossa taglia e 58 di piccola taglia all’anno e si nutriva per una media di 2,9 giorni (SD = 1,1) con un singolo mammifero di grossa taglia. Quindi, dopo una battuta di caccia riuscita, non tornano subito a caccia: si nutrono della preda per diversi giorni, riducendo così la necessità di cacciare continuamente.
I puma della California stanno diventando animali notturni per evitare gli esseri umani
Ecco una scoperta sorprendente fatta dai ricercatori: i puma che vivono nelle aree urbane stanno modificando i propri ritmi per evitarci. I puma dell’area metropolitana di Los Angeles che vivevano in zone con un numero maggiore di escursionisti, ciclisti e jogger sono diventati più notturni rispetto a quelli che vivono in aree meno frequentate.
Gli autori dello studio hanno monitorato gli spostamenti di 22 puma che vivono nelle montagne di Santa Monica e nella regione circostante tra il 2011 e il 2018. Quello che hanno scoperto è stato davvero sorprendente. In generale, i puma che vivono in zone molto frequentate dai turisti — ad esempio il Griffith Park o i monti Verdugo — tendono a essere meno attivi all’alba o al tramonto e più attivi durante le ore notturne.
I felini più notturni emersi dallo studio erano due maschi: Il P41 e il famoso “Hollywood Cat”, il P22. I maschi P41 e “Hollywood Cat” P22 sono i due leoni più notturni dello studio. Entrambi questi maschi possedevano territori di piccole dimensioni caratterizzati da un’elevata attività ricreativa ed erano circondati da insediamenti umani.. Questi gatti hanno praticamente fatto il turno di notte per evitare di imbattersi in persone durante il giorno.
Le puma femmine, invece, hanno reagito in modo diverso. Le puma femmine hanno tuttavia mostrato una reazione diversa all’attività umana, in quanto erano meno inclini a rafforzare le loro abitudini notturne rispetto ai maschi. Perché? I puma maschi rappresentano una causa di mortalità per le femmine e i cuccioli a loro carico, e le femmine in questo ecosistema mostrano segni evidenti di evitare gli habitat frequentati dai maschi. L’attività diurna delle femmine di puma potrebbe essere limitata dal fatto che evitano i maschi, per cui non mostrano una reazione altrettanto forte nei confronti degli esseri umani. Le femmine devono quindi trovare un equilibrio tra evitare sia gli esseri umani che i puma maschi, il che limita la loro capacità di modificare i propri orari.
La caccia al puma si basa tutta sulla furtività e sull’imboscata. Questi animali non sono corridori di resistenza come i lupi, che inseguono le prede per miglia. Al contrario, puntano ad avvicinarsi senza essere individuati, per poi sferrare un attacco breve ed esplosivo.
Il loro stile di caccia è perfettamente adatto alle condizioni di scarsa illuminazione. Sfruttano i ripari disponibili — rocce, alberi, vegetazione fitta — per avvicinarsi alla preda fino a distanza di attacco. Questi felini si muovono nel loro territorio seguendo un percorso a zigzag, scrutando costantemente alla ricerca di movimenti, odori o rumori che possano indicare la presenza di una preda nelle vicinanze.
Una volta individuata la preda, inizia l’attesa. Possono rimanere completamente immobili anche per 45 minuti, osservando la preda e calcolando il momento perfetto per attaccare. Quando attaccano, lo fanno in modo rapido e potente: possono raggiungere una velocità di 50 mph in brevi scatti e compiere un balzo di oltre 40 piedi in un solo salto.
Dopo aver ucciso con successo una preda, i puma spesso la trascinano in un luogo appartato e la ricoprono di foglie e detriti. Questo comportamento di nascondimento protegge la carcassa dagli animali spazzini e permette loro di tornare a nutrirsi nel corso di diversi giorni. È come avere un frigorifero in natura: nascondono il cibo e tornano a mangiarlo.
Influenza dei modelli di attività quotidiana e delle specie preda
I modelli di comportamento dei puma non sono immutabili: variano a seconda di come si comportano le loro prede. È stato ipotizzato che i puma (Puma concolor) seguano i modelli di attività giornaliera delle loro principali specie preda. Dal punto di vista della sopravvivenza, questo ha perfettamente senso: perché andare a caccia se il cibo non è nelle vicinanze?
Nel deserto di Sonora, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di interessante riguardo a questa danza tra preda e predatore. Durante i mesi invernali, i javelina passano da un regime di attività diurno a uno notturno in estate. Ma i puma si adattano a questi cambiamenti? La ricerca dimostra che sì, si adattano, ma passano anche ad altre specie di prede attive durante i loro orari di caccia preferiti.
I cervi rimangono la principale fonte di cibo per la maggior parte dei puma in tutto il Nord America. Poiché i cervi sono generalmente crepuscolari o notturni, i puma si attengono a quelle stesse fasce orarie. Tuttavia, quando le abitudini delle prede cambiano a seconda della stagione o della regione, questi felini dimostrano una notevole flessibilità nell’adattare i propri orari di caccia.
| Comportamento venatorio | Durata/Distanza | Modello di successo |
|---|---|---|
| Periodo di agguato/inseguimento | 0,7 ore (42 minuti) | 6 tentativi per ogni notte in cui non si è riusciti |
| Spostamento tra i punti | 1,4 km in 1,2 ore | Copertura sistematica del territorio |
| Durata dell'alimentazione | 2,9 giorni in media | Dopo aver ucciso una preda di grandi dimensioni |
| Mamma con i gattini | Dal tramonto a mezzanotte | Torna regolarmente alla tana |
Attività umana e convivenza con il puma
La buona notizia è che, quando si tratta di convivenza, sono i puma a fare la parte del leone. È proprio questa flessibilità che osserviamo nel comportamento dei puma a permetterci di condividere questi spazi naturali. Sono i puma a fare la parte loro affinché la convivenza possa realizzarsi.
Ma questo adattamento ha un costo. Anche un’attività apparentemente innocua come il tempo libero può aggiungersi agli altri fattori di stress che stiamo introducendo nelle loro vite, potenzialmente alterando la quantità di energia che devono impiegare per la caccia e altre necessità. Quando i puma sono costretti a cacciare in orari non ottimali solo per evitare gli esseri umani, consumano più energia e rischiano di procurarsi meno cibo.
Per chi ama la vita all’aria aperta, comprendere questi comportamenti ci aiuta a convivere meglio con la fauna selvatica. L’alba e il tramonto rimangono i momenti di maggiore attività dei puma nella maggior parte delle zone, quindi è opportuno prestare particolare attenzione in quei momenti. Nelle aree urbane, dove i puma hanno adottato un comportamento notturno, diventa ancora più importante prestare attenzione durante la guida notturna e tenere gli animali domestici in casa dopo il tramonto.
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La scienza alla base del successo della caccia notturna
Cosa rende i puma dei cacciatori notturni così efficaci? Il segreto sta in alcuni importanti vantaggi biologici. I loro occhi presentano un’elevata concentrazione di cellule a bastoncello e uno strato riflettente situato dietro la retina, chiamato tapetum lucidum. Ciò conferisce loro una visione notturna eccezionale: in condizioni di scarsa illuminazione, riescono a vedere circa sei volte meglio degli esseri umani.
Anche gli altri sensi sono particolarmente sviluppati. Sebbene l’olfatto non sia il loro strumento principale per la caccia, il loro udito è incredibilmente acuto. Sono in grado di percepire il minimo fruscio della preda che si muove tra la vegetazione, anche nell’oscurità più totale. I loro baffi sono sensibili alle vibrazioni dell’aria, aiutandoli a orientarsi e a rilevare i movimenti intorno a loro.
Gli artigli retrattili consentono loro di muoversi in silenzio, senza che il rumore delle zampe sulle rocce ne tradisca la posizione. Le loro grandi zampe fungono da racchette da neve, distribuendo il peso in modo uniforme e permettendo loro di muoversi silenziosamente su diversi tipi di terreno. Ogni caratteristica fisica è ottimizzata per la caccia da agguato in condizioni di scarsa illuminazione.
Domande frequenti
D: A che ora della notte i puma cacciano con maggiore intensità? I puma sono più attivi nelle ore del crepuscolo — subito dopo il tramonto e prima dell’alba — anche se possono cacciare per tutta la notte. Nelle zone caratterizzate da un’intensa attività umana, hanno iniziato a essere più attivi nel cuore della notte, in genere tra le 20:00 e le 4:00.
D: I puma cacciano ogni singola notte? No, i puma non cacciano tutte le notti. Dopo aver abbattuto una preda di grandi dimensioni, come un cervo, si nutrono di quella carcassa in media per 2-3 giorni prima di cacciare di nuovo. Ciò significa che potrebbero cacciare attivamente solo 2-3 volte alla settimana, a seconda delle dimensioni della preda.
D: È più probabile avvistare un puma all’alba o al tramonto? Tradizionalmente, sì: l’alba e il tramonto sono i momenti di massima attività dei puma nelle zone remote. Tuttavia, nelle regioni caratterizzate da un’elevata attività ricreativa umana, i puma sono diventati più notturni e sono in realtà più attivi nel cuore della notte, proprio per evitare le persone durante le ore del crepuscolo.
D: I puma riescono a vedere gli esseri umani di notte prima che noi li vediamo? Assolutamente sì. I puma hanno una visione notturna circa sei volte superiore a quella degli esseri umani. Riescono a vederti molto prima che tu li veda, il che è in realtà uno dei motivi per cui gli attacchi dei puma sono così rari: sanno che sei lì e di solito preferiscono evitarti del tutto.
D: Quanta strada percorrono i puma in una notte mentre cacciano? Le ricerche dimostrano che i puma percorrono in media 2,3 miglia al giorno, e gran parte di questo spostamento avviene di notte. Quando cacciano attivamente senza successo, possono percorrere 8-9 chilometri (circa 5-6 miglia) in una sola notte, spostandosi tra diversi punti di agguato.